Qué son las criptomonedas y cómo funcionan: guía para principiantes

Seguro que has oído hablar de Bitcoin, de alguien que «se hizo rico» con una criptomoneda o de alguien que perdió dinero con otra. Entre tanto ruido, cuesta entender qué son realmente las criptomonedas y cómo funcionan. Esta guía explica lo básico, sin tecnicismos innecesarios, para que puedas entender de qué se habla antes de decidir si te interesa.

¿Qué son las criptomonedas?

Las criptomonedas son activos digitales que existen solo en formato electrónico y que se pueden transferir de una persona a otra sin que un banco o un gobierno intervenga en la operación. A diferencia del dinero tradicional, que un banco central emite y controla, las criptomonedas funcionan sobre una red de ordenadores distribuida por todo el mundo: nadie tiene el control único sobre ellas.

La primera y más conocida es Bitcoin, creada en 2009. Desde entonces han aparecido miles de criptomonedas distintas, cada una con un objetivo diferente: unas buscan ser una forma de dinero, otras sirven de base para construir aplicaciones, y otras intentan mantener un valor estable.

¿Cómo funciona una criptomoneda? La blockchain, explicada sin tecnicismos

El elemento central de casi toda criptomoneda es la blockchain (cadena de bloques): un registro público de todas las transacciones que se han hecho, repartido entre miles de ordenadores en lugar de guardarse en un único servidor central.

Cuando alguien envía una criptomoneda a otra persona:

1. La transacción se transmite a la red.
2. Un conjunto de ordenadores (nodos) la verifica siguiendo las reglas de esa red.
3. Una vez verificada, se agrupa con otras transacciones en un «bloque».
4. Ese bloque se añade a la cadena de bloques anteriores, de forma que modificarlo después resulta extremadamente difícil: habría que alterar todos los bloques posteriores en miles de copias repartidas por el mundo a la vez.

Ese diseño es lo que hace que nadie necesite «confiar» en una entidad central: la propia estructura de la red hace muy costoso falsificar el registro.

Tipos de criptomonedas más comunes

• Bitcoin (BTC): la primera y la de mayor capitalización de mercado. Se plantea sobre todo como una reserva de valor y un medio de intercambio, con una cantidad máxima limitada que nunca se emitirá de más.
• Ethereum (ETH): además de funcionar como criptomoneda, su red permite ejecutar «contratos inteligentes»: programas que se ejecutan automáticamente cuando se cumplen ciertas condiciones. Es la base de muchas aplicaciones del llamado mundo «Web3».
• Stablecoins: criptomonedas diseñadas para mantener un valor estable, normalmente ligado 1 a 1 al dólar o al euro. Se usan para mover valor dentro de plataformas cripto sin asumir la volatilidad de Bitcoin o Ethereum.
• Altcoins: así se llama, en general, a cualquier criptomoneda distinta de Bitcoin. Incluye desde proyectos con un uso real y equipos identificables hasta monedas sin ningún respaldo ni utilidad clara.

¿Para qué se usan las criptomonedas?

• Inversión especulativa: la mayoría de personas que compran criptomonedas lo hacen esperando que su valor suba, igual que con una acción. Es, con diferencia, el uso más extendido.
• Transferencias internacionales: mover valor entre países sin pasar por los circuitos bancarios tradicionales, aunque las comisiones y la facilidad de uso varían mucho según la red.
• Aplicaciones descentralizadas (DeFi): préstamos, intercambios o ahorro que funcionan mediante contratos inteligentes en lugar de un banco. Es un terreno más técnico y, en general, de mayor riesgo.
• Pagos: algunos comercios aceptan criptomonedas, aunque sigue siendo un uso minoritario frente a las tarjetas y el dinero tradicional.

¿Es seguro invertir en criptomonedas?

Aquí conviene separar dos preguntas distintas que suelen mezclarse:

¿Es seguro el proceso de comprarlas? Si lo haces a través de un bróker o exchange regulado, el proceso técnico de compra, custodia y venta es seguro en el sentido de que la plataforma cumple unos requisitos de seguridad y supervisión.

¿Es seguro el valor de la inversión? No. Las criptomonedas son uno de los activos más volátiles que existen: pueden subir o bajar un porcentaje de dos cifras en un solo día. No hay ninguna garantía de que su valor suba, por mucho que algún vídeo o «gurú» lo dé por hecho.

Riesgos reales que conviene tener claros

• Volatilidad extrema: el valor puede caer con mucha fuerza y muy rápido, y no hay ningún mecanismo que lo evite.
• Estafas y proyectos sin respaldo: existen miles de criptomonedas sin ningún uso real detrás; algunas se crean directamente para que sus creadores se beneficien cuando otros compran.
• Pérdida de acceso: si guardas tus criptomonedas en un monedero propio y pierdes la clave de acceso, nadie puede recuperarlas por ti. No hay «atención al cliente» que te devuelva el acceso.
• Promesas de rentabilidad garantizada: cualquier plataforma o persona que prometa un porcentaje fijo de ganancia con criptomonedas está, como mínimo, siendo imprecisa; es además una señal de alerta típica de fraude.
• Regulación todavía en desarrollo: las normas sobre criptomonedas varían mucho según el país y siguen cambiando, lo que añade incertidumbre adicional.

Dónde comprar criptomonedas con seguridad

Si decides comprar criptomonedas, hazlo a través de un bróker o exchange regulado por el supervisor financiero de tu país o de la Unión Europea. Antes de depositar dinero, comprueba:

• Que la plataforma esté efectivamente regulada (puedes verificarlo en la web del propio supervisor, no solo confiando en lo que dice la plataforma).
• Qué comisiones cobra por comprar, vender y retirar.
• Si ofrece una cuenta demo para practicar antes de usar dinero real.
• Qué opciones de seguridad tiene (verificación en dos pasos, por ejemplo).

Nosotros usamos y analizamos eToro desde 2021: es un bróker regulado que, entre otros activos, permite operar con las principales criptomonedas mediante CFD, además de acciones y otros instrumentos.

Custodia: ¿dónde «viven» tus criptomonedas?

Una duda habitual al empezar es qué significa exactamente «tener» criptomonedas. Hay dos formas principales de guardarlas, con implicaciones muy distintas:

• Custodia en el propio exchange o bróker: la plataforma guarda las claves de acceso por ti, de forma parecida a como un banco guarda tu dinero. Es más cómodo para empezar, pero depende de la seguridad y la solvencia de esa plataforma: si la plataforma tiene un problema grave, tu acceso puede verse afectado.
• Monedero propio (wallet): tú controlas directamente las claves privadas, sin depender de un tercero. Da más control y es la opción preferida por quien quiere mantener criptomonedas a largo plazo fuera de un exchange, pero traslada toda la responsabilidad de la seguridad a ti: si pierdes la clave o la frase de recuperación, nadie puede ayudarte a recuperar el acceso.

Dentro de los monederos propios se distingue además entre monederos calientes (conectados a internet, como una aplicación móvil, más cómodos pero algo más expuestos) y monederos fríos (dispositivos físicos desconectados de internet, más seguros frente a ataques pero menos prácticos para el uso diario). Para cantidades pequeñas con las que operas con frecuencia, un exchange regulado o un monedero caliente suele ser suficiente; para guardar cantidades mayores a largo plazo, muchas personas prefieren un monedero frío.

¿Cómo se crean las criptomonedas? Una idea básica de la minería

Las nuevas unidades de muchas criptomonedas (Bitcoin es el caso más conocido) se generan mediante un proceso llamado minería: ordenadores especializados resuelven cálculos complejos para validar bloques de transacciones, y como recompensa por ese trabajo reciben una cantidad de la criptomoneda. Este proceso, conocido como prueba de trabajo (proof of work), es también lo que hace tan costoso intentar falsificar el registro de transacciones: alterarlo exigiría repetir ese trabajo computacional a una escala inviable.

No todas las criptomonedas funcionan así. Ethereum, por ejemplo, pasó en 2022 a un sistema distinto llamado prueba de participación (proof of stake), en el que la validación de transacciones depende de quién «bloquea» (stake) una cantidad de esa criptomoneda como garantía, en lugar de resolver cálculos con gran consumo energético. Es una de las razones por las que no todas las criptomonedas tienen el mismo impacto energético que Bitcoin.

Un poco de historia, para entender el contexto

Bitcoin se presentó en 2009, tras la crisis financiera de 2008, de la mano de una persona o grupo que usó el seudónimo Satoshi Nakamoto y cuya identidad real sigue sin confirmarse públicamente. Durante sus primeros años fue un proyecto marginal, usado por un grupo reducido de entusiastas de la tecnología. A partir de 2017, y de forma más intensa desde 2020-2021, las criptomonedas pasaron a formar parte de la conversación financiera general, con una enorme volatilidad en ambas direcciones: subidas y caídas de varias decenas por ciento en cuestión de semanas no son algo excepcional en la historia de este mercado, sino parte habitual de su comportamiento.

Entender este historial de altibajos ayuda a poner en contexto cualquier predicción que escuches sobre el futuro de las criptomonedas: nadie, por experto que parezca, puede predecir con certeza hacia dónde se moverá su valor.

Impuestos sobre las ganancias en criptomonedas

En la mayoría de países, vender una criptomoneda con beneficio, o intercambiarla por otra, genera una ganancia que tributa de alguna forma en tu declaración de impuestos, de manera parecida a como tributan las ganancias en bolsa. Las reglas exactas (qué porcentaje, cómo se calcula el beneficio, si hay un mínimo exento) varían mucho según el país, y en muchos casos siguen actualizándose a medida que los reguladores adaptan la normativa a este tipo de activos. No existe una respuesta genérica válida para todos los países: antes de operar con cantidades relevantes, confirma las reglas de tu país con la administración tributaria correspondiente o con un asesor fiscal.

Checklist antes de invertir en criptomonedas

1. He entendido que el valor puede caer con fuerza y no tengo ninguna garantía de recuperarlo.
2. Solo voy a invertir dinero que puedo permitirme perder sin que afecte a mi día a día.
3. Voy a usar una plataforma regulada, no una que prometa rentabilidades garantizadas.
4. Entiendo la diferencia entre guardar mis criptomonedas en un exchange y en un monedero propio.
5. Si uso un monedero propio, he guardado mi frase de recuperación en un lugar seguro y no digital.
6. No voy a invertir por miedo a perderme una subida (FOMO), sino siguiendo un plan pensado con calma.
7. Sé que las ganancias en criptomonedas tributan en la mayoría de países, y me informaré de las reglas de España o del país donde resida.

Criptomonedas y Bolsa: ¿son lo mismo?

No. Cuando compras una acción, eres propietario de una parte de una empresa real con ingresos, beneficios (o pérdidas) y actividad. Cuando compras una criptomoneda, no eres propietario de ninguna empresa: su valor depende únicamente de lo que otras personas estén dispuestas a pagar por ella en cada momento, sin beneficios ni dividendos detrás que lo respalden. Si te interesa el otro lado de la inversión, tenemos también una guía sobre cómo invertir en bolsa de valores desde cero.

Errores comunes al empezar con criptomonedas

• Invertir más de lo que puedes permitirte perder, atraído por historias de ganancias ajenas.
• Comprar por FOMO (miedo a perderse la subida) en el punto más alto de una subida reciente.
• Guardar todo en un único exchange sin informarse de cómo funciona la custodia de esa plataforma.
• Creer en promesas de rentabilidad garantizada, una de las señales de alerta más repetidas en estafas de inversión.
• No informarse de la fiscalidad: en la mayoría de países, las ganancias en criptomonedas tributan igual que otras inversiones.

Volatilidad en cifras: por qué no es un activo para cualquiera

Para hacerse una idea real de la volatilidad: no es raro que el valor de Bitcoin, el más estable dentro del mundo cripto, varíe un 5-10 % en un solo día en periodos de mucha actividad del mercado. Muchas otras criptomonedas, con menor capitalización, pueden moverse porcentajes mucho mayores en el mismo periodo. Comparado con la bolsa, donde un movimiento del 2-3 % en un solo día ya se considera una jornada agitada, esa diferencia de escala ayuda a entender por qué las criptomonedas se consideran, en general, una de las categorías de inversión con más riesgo disponibles para un inversor particular.

En resumen

Las criptomonedas son activos digitales que funcionan sobre una red descentralizada (blockchain), sin que un banco o gobierno las controle directamente. Pueden comprarse con seguridad en un bróker regulado, pero su valor es muy volátil y no hay ninguna garantía de rentabilidad. Si quieres empezar, hazlo con una plataforma regulada, con una cantidad que puedas permitirte perder y desconfiando de cualquier promesa de ganancia asegurada.